I år 2000 ble den første Willy Brandt-prisen utdelt til tysklandskorrespondent Jahn Otto Johansen og oversetteren Gabriele Haefs. Siden den gang har prisen blitt delt ut til en norsk og en tysk person eller institusjon hvert år, som har gjort en særdeles fortjenestefull innsats for å fremme de tysk-norske forbindelsene på sine felter.

I talen som nobelprisvinneren i litteratur, Günter Grass, holdt under prisoverrekkelsen i 2003 sa han at politikere som Willy Brandt for et kvart århundre siden viste oss hvordan man kan bidra til å håndtere konfrontasjoner på fredelig vis og bli var faresignaler for potensiale konflikter:

"Vor einem Vierteljahrhundert haben uns Politiker wie Willy Brandt bewiesen, auf welch tätige Weise Konfrontationen entspannt, Konflikte vorausschauend erkannt werden können."